Varian mengancam untuk membatalkan kemajuan dalam memerangi virus corona

NEW YORK (NYTIMES) – Setahun yang lalu, ketika jutaan orang di China memulai hidup di bawah penguncian dan Amerika Serikat mencatat kasus virus corona pertamanya, banyak yang tidak diketahui tentang penularan yang sudah melintasi perbatasan dan lautan.

Para ahli sejak itu telah membuat langkah besar dalam memahami virus dan bagaimana melindungi dunia terhadapnya, dengan beberapa vaksin dikembangkan dan disahkan dengan kecepatan tinggi. Tetapi ketika dunia mendekati 100 juta kasus – termasuk 25 juta di Amerika Serikat pada Sabtu (23 Januari) – serangkaian pertanyaan baru telah diajukan tentang varian virus yang dapat memperlambat atau bahkan membalikkan kemajuan yang telah dibuat untuk mengakhiri pandemi.

Salah satu pertanyaan itu adalah seberapa efektif vaksin saat ini terhadap versi virus yang diubah ini, yang awalnya muncul di Inggris, Afrika Selatan, Brasil, dan Amerika Serikat. Beberapa tampaknya lebih menular daripada versi aslinya, dan semuanya sedikit dipahami.

Varian yang pertama kali terdeteksi di Inggris dapat menjadi sumber infeksi dominan di Amerika Serikat pada bulan Maret, Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit baru-baru ini memperingatkan, dan kemungkinan besar akan menyebabkan lonjakan lebih lanjut dalam kasus dan kematian.

Varian itu telah ditemukan di setidaknya 22 negara bagian. Pada Sabtu malam, University of Michigan mengatakan bahwa mereka telah menangguhkan semua kegiatan atletik setelah beberapa kasus varian ditemukan di antara orang-orang yang terkait dengan departemen atletik.

Pada hari Jumat, Perdana Menteri Boris Johnson dari Inggris memicu kekhawatiran ketika dia mengatakan pada konferensi pers bahwa varian yang pertama kali ditemukan di negaranya mungkin juga dikaitkan dengan kemungkinan kematian yang sedikit lebih tinggi, bahkan ketika dia mengakui terlalu dini untuk memastikan. Penasihat ilmiahnya sendiri mendesak untuk menahan diri dalam menafsirkan bukti awal.

Dr Francis Collins, direktur Institut Kesehatan Nasional AS, mengatakan pada MSNBC pada hari Sabtu bahwa varian tersebut dapat meningkatkan kematian di Inggris hanya karena lebih menular, menyebar begitu cepat sehingga membanjiri sistem kesehatan Inggris.

Dr Collins menunjuk sebuah penelitian yang menunjukkan vaksin Pfizer dan Moderna bertahan melawan varian yang berafiliasi dengan Inggris, tetapi dia mengatakan varian yang pertama kali ditemukan di Afrika Selatan, yang disebut B.1.351, “lebih memprihatinkan.”

Varian itu “tampaknya memiliki efek yang agak lebih signifikan pada respons vaksin, meskipun masih terlihat seperti itu akan dilindungi,” katanya.

“Untungnya kita belum melihat varian itu di AS, tetapi tidak akan mengejutkan saya jika muncul.”

Studi yang diterbitkan minggu lalu menunjukkan bahwa varian yang diidentifikasi di Afrika Selatan kurang rentan terhadap antibodi yang diciptakan oleh infeksi alami dan oleh vaksin yang dibuat oleh Pfizer-BioNTech dan Moderna. Vaksin-vaksin itu dapat diubah dalam hitungan minggu, tetapi para ahli memperingatkan bahwa akan sulit untuk memperbaruinya terus-menerus.

Uji coba vaksin yang dilakukan di Afrika Selatan oleh Novavax dan Johnson & Johnson akan memberikan lebih banyak data dunia nyata tentang bagaimana kinerja vaksin terhadap varian baru di sana. Hasil tersebut diharapkan dalam beberapa minggu ke depan.