Berita palsu yang tersebar di WhatsApp ke orang India-Amerika memainkan peran siluman dalam pemilihan AS

OAKLAND, CALIFORNIA (REUTERS) – Pengusaha teknologi New Jersey Arun Bantval adalah pengawas berita palsu teratas kandidat presiden AS Joe Biden di layanan pesan WhatsApp tentang Demokrat dan pasangannya yang berdarah India-Amerika Kamala Harris.

Pesan di WhatsApp, yang dimiliki oleh Facebook, bersifat rahasia dan tidak dapat dilihat oleh moderator yang mengawasi meme, klaim, dan konten lain yang menyesatkan di platform andalan raksasa media sosial itu. Dua miliar pengguna mengandalkan aplikasi gratis WhatsApp untuk mengobrol dengan individu dan grup hingga 256 orang.

Bantval, 56, yang memimpin tim respons cepat beranggotakan lima orang kampanye Biden yang berfokus pada pemilih Asia Selatan, telah melacak lusinan pesan yang tidak diketahui asalnya dan membuat sekitar 50 grafik dan teks bantahan selama tiga bulan terakhir.

Timnya dan yang serupa di grup non-partisan mencoba mengisi kekosongan moderasi WhatsApp dengan bergabung dengan grup WhatsApp besar dan meminta pemimpin komunitas untuk melaporkan item.

Memerangi berita palsu di media sosial seperti Facebook dan Twitter telah menjadi praktik standar untuk kampanye. Tetapi aplikasi untuk pesan rahasia seperti WhatsApp telah terbang di bawah radar meskipun berfungsi sebagai forum politik penting di antara orang India paruh baya, Latinx dan kelompok imigran lainnya.

Pemilih Asia Selatan, sebagian besar orang India-Amerika, akan sangat penting dalam kontes 3 November di negara-negara bagian seperti Florida, North Carolina dan Pennsylvania, di mana hasilnya akan dekat dan memprediksi hasil nasional, kata para peneliti dan kelompok advokasi pemungutan suara non-partisan.

Sekitar 72 persen pemilih terdaftar India-Amerika berencana untuk mendukung Biden, menurut survei September oleh Carnegie Endowment.

Tetapi pendukung Biden di Asia Selatan dan aktivis non-partisan khawatir bahwa informasi yang salah di WhatsApp akan memengaruhi jumlah pemilih dan dukungan.

“Ada banyak informasi yang tidak akurat untuk proses yang sudah membingungkan,” kata Chavi Khanna Koneru, direktur eksekutif kelompok non-partisan North Carolina Asian Americans Together.

“Dan tahun ini berbeda untuk semua orang karena kami mengandalkan koneksi virtual lebih dari sebelumnya.”

Setiap hari, pengguna dapat menerima ratusan meme, video, pesan suara, dan teks yang mencakup salam, undangan sosial, dan propaganda politik. Pengguna secara teratur meneruskan pesan mengejutkan dan lucu, dengan nama pengirim asli secara otomatis dilucuti, sehingga sulit untuk melacaknya.