Melestarikan keajaiban bawah tanah India: Gua kuno Meghalaya menghadapi ancaman lingkungan

“Ahli geologi menemukan bukti Zaman Meghalayan dalam sistem gua ini,” Wankhar, 32, menjelaskan kepada kelompok tersebut.

Zaman Meghalayan adalah istilah ilmiah untuk zaman geologi saat ini, yang dimulai sekitar 4.200 tahun yang lalu. Dinamai Meghalaya karena stalagmit yang ditemukan di Gua Mawmluh memberikan bukti kekeringan parah yang tiba-tiba yang mempengaruhi banyak peradaban kuno di seluruh dunia. Kekeringan itulah yang digunakan ahli geologi untuk menandai awal Zaman Meghalayan.

Wankhar adalah anggota suku Khasi, yang merupakan salah satu kelompok etnis paling awal di anak benua India, bersama dengan Garo dan Jaintia. Ketiganya dikenal karena masyarakat matrilineal mereka dan keterampilan mereka dalam membuat jembatan akar hidup dari pohon ara. Bersama-sama, mereka melindungi harta karun alam dan hutan suci keanekaragaman hayati di daerah pegunungan Meghalaya dan sebagian negara bagian Assam.

Meghalaya adalah rumah bagi sejumlah ekosistem bawah tanah yang spektakuler, termasuk Krem Puri, gua batu pasir terpanjang di dunia, dan Krem Um Ladaw, yang memiliki poros terdalam dari gua mana pun di dunia.

Gua-gua ini memiliki beragam fauna, termasuk troglobita kecil – hewan yang hidup sepenuhnya di bagian gelap gua dan sering tidak memiliki mata atau pigmentasi yang berfungsi – serta ikan gua terbesar di dunia, Neolissochilus Pnar.

Gua Mawmluh, yang secara lokal dikenal sebagai Krem Mawmluh, terletak di daerah Cherrapunji-Mawsynram, yang dikenal sebagai wilayah terbasah di dunia. Ini adalah bagian dari jaringan luas gua batu kapur dan batu pasir langka di kawasan ini, yang merupakan komponen penting dari wilayah Hindu Kush Himalaya (HKH) yang sensitif terhadap lingkungan.

Banyak dari gua-gua ini saling berhubungan seperti labirin dan mengandung banyak speleothems yang signifikan, istilah untuk formasi geologi seperti stalagmit dan stalaktit.

Spelunking ilmiah

Brian D Kharpan adalah speleologist pertama di India dan pendiri Asosiasi Petualang Meghalaya. Bersama dengan timnya yang terdiri dari penjelajah gua dan penjelajah yang bersemangat, ia telah menemukan lebih dari 1.700 gua – pencapaian tersebut telah meningkatkan pariwisata gua dan mempromosikan mata pencaharian berkelanjutan bagi suku-suku setempat.

Saat ini, Meghalaya menawarkan tur gua yang dikuratori untuk pemula dan ekspedisi khusus untuk gua hardcore, bersama dengan pilihan akomodasi seperti homestay di dekat gua dan tur trekking. Pertumbuhan ini secara signifikan menguntungkan suku-suku, di antara masyarakat matrilineal terakhir di dunia.

Sementara beberapa gua yang ditemukan – seperti Mawmluh, Arwah dan Mawsmai – sering dikunjungi oleh trekker dan wisatawan, banyak yang tetap tidak diketahui dan belum dipetakan.

“Tidak semua gua yang dieksplorasi harus terbuka untuk wisatawan. Sebagian besar gua ini memiliki nilai intrinsik yang besar dan harus dilindungi dan dilestarikan. Sayangnya, karena potensi ekonomi dari pariwisata gua, desa-desa saling bertarung untuk mengklaim sistem gua,” kata Kharpan.

Terlepas dari kekurangannya, wisata gua memainkan peran penting dalam menjaga ekosistem bawah tanah Meghalaya dari penambangan dan eksploitasi ilegal. Itu sangat penting karena gua-gua ini telah terbukti menjadi alat yang ampuh dalam memprediksi pola cuaca masa lalu dan masa depan.

Gua Mawmluh sekarang menarik ribuan wisatawan, serta ahli geologi dan ilmuwan, setiap tahun. Ini terkenal sebagai salah satu dari 100 situs warisan geologi pertama yang terdaftar oleh International Union of Geological Sciences (IUGS) di bawah Unesco pada tahun 2018.

Selain memberikan bukti yang sangat signifikan sehingga usia geologis saat ini dinamai Meghalaya, para ilmuwan bumi sekarang mempelajari formasi speleothems di dalam Mawmluh untuk memprediksi kekeringan dan pola monsun, mengingat bahwa gua-gua tersebut terletak di wilayah terbasah di dunia.

Satu studi menemukan hubungan antara curah hujan di Meghalaya dan pola iklim di Pasifik tropis tengah dengan memeriksa stalagmit. Jessica L. Oster, seorang profesor di Vanderbilt University dan anggota tim studi, mencatat bahwa stalagmit yang dianalisis dari Gua Mawmluh mencakup tahun 1964 hingga 2013, ketika mereka dikumpulkan. Dia mengatakan catatan muda dan terperinci seperti itu jarang terjadi.

“Temuan ini menyoroti keterkaitan sistem iklim global, dan memberikan wawasan berharga untuk memahami dan memprediksi perubahan curah hujan di India Timur Laut berdasarkan kondisi iklim di tempat lain di dunia,” katanya.

Masalah iklim

Sementara gua-gua telah menghadapi banyak cuaca ekstrem selama ribuan tahun, perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia menimbulkan ancaman baru yang sangat berbahaya bagi kesucian mereka.

Pakar iklim di Universitas Kapas Guwahati yang mempelajari musim hujan di timur laut India mengatakan peningkatan emisi gas rumah kaca kemungkinan akan mempersingkat musim hujan timur laut hingga lima hari, sementara memicu curah hujan ekstrem yang sering terjadi. Perubahan curah hujan terbukti mempengaruhi air minum, limpasan sungai dan permukaan, kelembaban tanah, cadangan air tanah dan ekosistem.

Menurut Oster, curah hujan permukaan yang intens dapat menyebabkan infiltrasi air yang signifikan ke dalam sistem gua, yang menyebabkan banjir berkala. Selain itu, dapat mengangkut polutan antropogenik seperti pupuk buatan manusia, bahan kimia dan mikroplastik ke dalam gua-gua ini, menimbulkan ancaman bagi organisme yang tinggal di gua.

“Faktanya, kami sedang menyelidiki kejadian mikroplastik di lingkungan gua di Amerika Serikat bagian timur dan telah menemukan bukti mikroplastik dalam sistem ini,” tambahnya.

Studi juga menunjukkan bahwa peningkatan suhu global yang cepat mempengaruhi ekosistem gua, meskipun sebagian besar terisolasi dari lingkungan eksternal.

Oster menjelaskan bahwa ekosistem gua dianggap relatif stabil, dengan suhu udara di dalam sering sejajar dengan suhu udara tahunan rata-rata di luar. Ekosistem gua yang halus selaras dengan stabilitas ini, membuatnya sangat sensitif bahkan terhadap perubahan kecil, yang dapat berdampak besar.

Wilayah HKH sudah mengalami dampak pemanasan global, seperti pola curah hujan yang tidak menentu. Kondisi seperti kekeringan baru-baru ini di Meghalaya semakin membahayakan gua dan spesies bawah tanah yang menghuninya.

Lebih lanjut menantang dan mengancam keberadaan daerah keanekaragaman hayati ini adalah penambangan ilegal dan pembangkit batu bara, yang bertahan meskipun ada tentangan dari penduduk setempat.

Kharpan sang speleologist memperingatkan bahwa kegiatan industri dapat memiliki konsekuensi yang menghancurkan bagi gua. Penambangan batu kapur tidak hanya menghancurkan integritas struktural mereka tetapi juga mencemari ekosistem mereka, yang menyebabkan kepunahan spesies penghuni gua yang unik. Demikian pula, penambangan batubara, terutama operasi ilegal, merupakan ancaman signifikan terhadap bentuk kehidupan yang langka ini.

“Jika Krem Mawmluh menampung fauna gua, mereka kemungkinan akan musnah oleh limbah beracun dari pabrik semen terdekat selama enam dekade terakhir. Akibatnya, setiap kehidupan yang ditemukan di gua saat ini tidak bersifat troglobitik,” katanya, dengan kekecewaan dalam suaranya.